فرایندی که به اسمز معروف است میلیون ها سال است که در طبیعت اتفاق می افتد و هر روز در بدن ما رخ می دهد. از دیدگاه علمی، برای اولین بار در سال ۱۷۴۸ توسط ژان آنتوان نولت، روحانی و فیزیکدان فرانسوی کشف شد. نولت توانست با استفاده از مثانه خوک به عنوان غشا فرایند اسمزی را تکرار کند تا نشان دهد مولکول های حلال از آب کم حل می توانند از طریق دیواره مثانه به غلظت حل بالاتری که از الکل ساخته شده جریان داشته باشند. او ثابت کرد که یک حلال می تواند به صورت انتخابی از یک غشای نیمه ترامدی از طریق فرایند فشار اسمزی طبیعی عبور کند و حلال به طور مداوم از طریق غشای سلول وارد خواهد شد تا زمانی که تعادل دینامیکی در دو طرف مثانه به دست می رسد.
مطالعه اسمز همه چیز جز ناپدید شدن برای ۲۰۰ سال آینده تا اواخر دهه ۱۹۴۰ بود که محققان دانشگاه های برتر آمریکا شروع به تجدید نظر در این موضوع کردند. این علاقه مجدد بر اساس تمایل به یافتن راهی برای فیلتر کردن یا نمک زدایی آب دریا بود که هدفی بود که دولت کندی برای کمک به توسعه راه حل های کمبود آب برای این کشور تعیین کرده بود. در سال ۱۹۵۹ دو محقق در UCLA به نام های سیدنی لوب و سرینیواساسوریراجان موفق شدند غشای RO مصنوعی عملکردی را از پلیمر استات سلولز تولید کنند. در آزمایش های آن ها، بدنه ای از آب حل شده بالا از طریق غشای مهندسی شده مجبور به فشار شد که به عنوان فیلتری عمل می کرد که به تنها مولکول های آب اجازه می داد در حالی که NaCl (نمک) و TDS را رد می کردند، از آن عبور کنند. آب شیرین توانست با نرخ جریان مناسب و معقولی از آن عبور کند تا آب تصفیه شده، قابل نوشیدن تولید کند و غشا در واقع با دوام بود و می توانست تحت فشار آب طبیعی و شرایط عملیاتی عمل کند. از آنجا که این فناوری جدید در معکوس فرایند اسمزی طبیعی کار می کرد، به زودی به اسمز معکوس معروف شد.
اولین کارخانه RO تجاری جهان با کمک و جهت جوزف دبلیو مک کاتچان و سیدنی لوب در زغال سنگ کالیفرنیا ساخته شد و در سال ۱۹۶۵ برنامه آزمایشی آن توجه مهندسان و دولت ها را از سراسر جهان به خود جلب کرد. این رویای باور نکردنی، که یک روز بشریت در واقع می تواند آب دریا را در مقیاس بزرگ و مقرون به صرفه نمک زدایی کند، در نهایت به حقیقت پیوست. پیشرفت به سرعت رشد کرد به عنوان برنامه های آزمایشی جدید جوانه زده تا در جای دیگر مانند لا Jolla و Firebaugh کالیفرنیا برای آزمایش انواع مختلف براکی و آب دریا. نوآوری ها و اکتشافات این ها و بسیاری از مشارکت کنندگان دیگر، فناوری غشا را مرتبط و مقرون به صرفه می کرد و مزایای آب پاک را برای بسیاری از صنایع سنگین فراهم می کرد.
امروزه از عناصر اسمز معکوس و تصفیه غشا برای هزاران فرایند و کاربردهای مختلف در سراسر جهان استفاده می شود و انتظار می رود این صنعت در آینده ای نزدیک به رشد بی رویه خود ادامه دهد. با کمیاب تر شدن منابع طبیعی آب پاک و روند مستمر بیابان زایی جهان، کارخانه های بزرگ فرآوری اسمز معکوس هم اکنون بخش عمده ای از آب پاک مورد استفاده برخی شهرها و حتی کشورهای کوچک را فراهم می کنند. اکثر مردم آن را در حال حاضر متوجه نیست، اما در آینده نزدیک آب پاک ممکن است به زودی تبدیل به یکی از با ارزش ترین منابع در این سیاره به همین دلیل است که فن آوری RO در واقع یکی از دستاوردهای علمی برتر در تاریخ بشر است.
